Per il mineralogista, il geologo e il gemmologo, non è ne un minerale ne un fossile, e nemmeno una roccia. E’ l’asse centrale di calcare attorno al quale si sono sviluppati dei polipi di piccole dimensioni, che lo secernono e vi si rifugiano . Questi animali sono dei Celenterati, a forma di piccolo cilindro la cui bocca è circondata da otto tentacoli utilizzati per catturare le particelle di cibo. Tutti i polipi di uno stesso piede comunicano attraverso i loro stomaci e ciascuno, con le molecole calcarre che rilascia contribuisce ad aumentare lo scheletro comune che si ramifica in più rami.
L’importanza delle loro costruzioni può essere considerevole, formando degli atolli, delle barriere coralline ( grande barriera corallina in Australia, con 300 m di altezza ).
E ‘stato noto fin dall’antichità per il suo bel colore rosso ed un tempo considerato come una semplice “pietra” dei fondali marini, avente forme curiose, chiamato ” figlia del mare “, si è anche creduto che fosse una “ radice “ marina che si induriva con l’aria. Con il Rinascimento, è stato descritto come un arbusto che cresce in ambiente marino. Bisogna attendere fino al 1784 con Cavolini per capire che si tratta di un animale, ma non fu preso sul serio.
Infine, nel 1827, un medico della Marina, Peyssonnel, osserva in vasi pieni di acqua mare quello che ha affermato essere la fioritura corallo, ” che fiorisce in acqua e si chiude all’aria o quando viene toccata con la mano . Mette il vaso pieno di acqua vicino una fonte di calore e vede tutti questi “insetti” che prosperano, quindi porta l’acqua a ebollizione e allora escono dalle loro celle e stendono le loro gambe, cio che indusse il Marsigli a credere che si trattasse dei petali di un fiore. Tuttavia, due scienziati, Reaumur e Jussieu tenteranno di dimostrare che questa conclusione è sbagliata e ci vorranno quindici anni a Peyssonnel per dimostrare la correttezza delle sue conclusioni.
Il suo nome deriva dal latino corallium o corallum, a seconda delle fonti .
I coralli di cui ci interessiamo qui non sono da confondere con i coralli tropicali costruttori di barriere coralline e facenti parte di un’altra classe : le sclerattinie ( madrepore ).