C’est la variété bleue de la zoïsite.
Elle aurait été connue depuis 1954, mais c’est en 1967 que Manuel de Souza « découvre » cette gemme, par hasard, à Arusha en Tanzanie. On parle bientôt dans les médias du “trésor bleu de l’Afrique”, faisant référence à de gros cristaux semblables au saphir. John Saul, géologue travaillant sur place, en envoie des échantillons à son père à New York qui les porte chez le célèbre joaillier Tiffany’s qui la baptise « tanzanite » car la prononciation en anglais de « zoïsite » est trop proche du mot « suicide »… et la lance sur le marché américain en 1968. Mais selon certains, c’est le vice-président d’un musée new-yorkais, Henry Pratt, qui l’acheta par hasard, en 1968, à Idar-Oberstein (Allemagne). Des chercheurs de la société allemande d’étude des pierres précieuses d’Idar Oberstein l’identifient comme une variété jusqu’alors ignorée de zoïsite. Lors de sa formation, c’est la transformation entre 450°C et 700°C du vanadium qui lui donne sa couleur bleue.
La tanzanite n’est pas un minéral reconnu par la Commission internationale de minéralogie pour laquelle elle n’est que de la zoïsite, proche des épidotes.
Dans les années 1990, des « tanzanites » ou plutôt des zoïsites incolores, vertes, brun-orangé ont été découvertes, la variété verte chromifère était appelée à tort « tanzanite verte ».
La tanzanite présente la particularité de changer de couleur selon la lumière : bleue à la lumière du jour elle devient violette à la lumière incandescente.