Es una materia orgánica, una variedad negra del lignito, que contiene 70% de carbono, resultado de la carbonificación de la madera en un medio anaérobico (sin oxígeno) y bajo fuertes presiones, es una gema fósil.
Su nombre viene del árabe “sabag”, como en francés se llama “jais” el orígen de este nombre vendría del viejo francés “jayet” o “jaiet” o bien del nombre de un pueblo de Turquía,”Gayes” y se la llamaba “piedra de gagés”. Se observa un fino lineamiento en estratos que recuerda las fibras de la madera, es suave al tacto. (hay que aclarar que su nombre en francés es: Jais.
En Inglaterra, a la muerte del Príncipe Alberto en 1861, la reina Victoria llevó un azabache en señal de duelo, toda Inglaterra la imitó y promovió así la utilización del azabache como piedra de luto.
Se la llama a veces “ámbar negro” porque es una materia fósil pero no es ámbar.