Bernstein ist pflanzlicher Herkunft. Er besteht aus versteinertem Harz mancher Nadelbäumen (Pinien, Mammutbäumen, Zypresse, Thujas…)und mancher Bedecktsamer (Hülsenfrüchtler, Doldenblütler, Liliengewäschse).
Der Bernstein aus der Dominikanischen Republik wurde von einer heutzutage ausgestorbenen Tropenbaumart erzeugt. Nachfahren dieses Baumes ist der Johannisbrotbaum, aus der Hülsenfamilie. Im Gegensatz dazu stammt der baltischer Bernstein aus kiefernähnlichen Nadelbäumen.
Diese Beschreibung schliesst eine weitere Substanz, die “Ambra”, eine wachsartige Substanz aus dem Verdauungstrakt von Pottwalen.
Viele hinrissige Ideen kamen zustande, um seine Ursache herauszufinden : verfestigter Luchsurin, von Ameisen hergestellten Wachs, MIneralhonig, Rückstände aus Kondensation von internen Dämpfen der Erde, Erdöl… Die Einschlüsse machten die Aufklärung noch schwieriger.
Wird Bernstein mit einem Wolltuch gerieben, elektrisiert er sich und zieht kleine Partikel an. Diese Entdeckung wird dem Griechen Thalès 600 v.Chr., verliehen (auf Griechisch heißt gelber Bernstein “elektron”). Der männliche Name soll aus dem Arabischen “Al´Ambar”, oder “anbar” und beziehe sich auf eine Räucherung, wahrscheinlich durch das mittelalterliche Lateinische des 9. Jh “amba”, “ambra”.
Bernstein besteht aus einer Mischung aus gebleichten, polymerisierten Kohlenwasserstoffe. Der Gehalt an Bernsteinsäure variiert zwischen 0 und 8 %.
Die Paläontologen legen großen Wert auf Knollen mit Einschlüssen von sehr gut aufbewahrten Insekten, kleinen Tieren, Blättern, Pollenkörnern… die fortgeschrittenen Studien über die Lebewesen der Epoche ermöglichen, bei der sie sich damals verfangen haben.
Bernstein ist schon seit der Urgeschichte bekannt. Als Schmuckstein und Amuletten wurde er einer des ersten wertvollen Stoffes, und man nannte ihn “Gold des Nordens”.
Die Ägypter hielten ihn für ein Mineral, genauso wie den Smaragd. Die Römer importierten ihn in großen Mengen ; ob bei den Merowinger oder bei Peter 1., dem Großen aus Russland, Bernstein war schon immer ein magisches, edles Material. Burmit ist der Name des Bernsteins, der aus dem Norden Myanmars, im Hukawng-Tal des Kachin-Staates, kommt. Der Rumanit ist eine Bernsteinart aus der Türkei; der Valchovit, auch Retinasphalt genannt, ist ein Harz aus der Tertiärzeit, die mit weiteren organischen Komponenten zusammengesetzt wurde.