石名はヘブライ語で長い間青の宝石や『最も美しいもの』を指していた『sappir』から来ている。1800年、ルビーとサファイアは同じ鋼玉という鉱物の変種であるということが証明された。 現在サファイアは宝石級の青色の鋼玉に対応する。青色以外の物はそれぞれ色の形容詞が付いた呼び名となっている：グリーンサファイア、イエローサファイア、無色サファイア、オレンジのものは『パパラチア』といい、これは色の近い『蓮の花』を意味する語となっている。 ルビーという名は赤い鋼玉のみに用いられる名前。 実際、明るい赤、ピンク、明るい紫など色については、ルビーとサファイアの厳格な境界線というのはない。しかし、サファイアはクロムよりもチタンと鉄分の多い地殻の上部層に形成されるため、ルビーよりも希少性は低い。 青の変種は、微量のチタン酸化物と鉄酸化物からくる何とも言えない緻密な色調を持っている。明るい青やアクアマリンのような際立った青まで、あらゆる青色の色調がある。最も美しいものはカシミール産のもので、『ビロードのような』と形容される青色の物である。ビルマニア産のインディゴブルーのサファイアは非常に価値が高い。スリランカ産の『bleuet』と呼ばれる有名なスリランカ産のサファイアも有名で、こちらは生き生きとした青にわずかなモーブ色が入った石である。