自然の中にもっとも多く存在するリン酸塩鉱物である。名前は、ギリシャ語で失望させるという意味のapateinに由来しており、warnerが長い間この石とエメラルドとを混同していたことに関係している。ハイドロキシアパタイト（水酸燐灰石）は我々人間の骨や歯を構成する成分であり、これは変成岩や水成岩の中にも見られる。 塩素、フッ素、塩素イオンを含むカルシウムリン酸塩鉱物である。この3つのどれを主要成分とするかにより、フッ素燐灰石、塩素燐灰石、水酸燐灰石に区別される。 玉虫色の輝き現象を見せる黄色の変種も存在する。