珍珠层形成在软体动物壳的内部，它的名字源于拉丁文nacrum，被用来形容白色物质反射出的虹彩。 它由碳酸盐矿物晶体以文石的形式组成，也含有壳质素的有机部分，后者虽然只占珍珠层的4％至6％，但是它使整个珍珠层以坚实的固体存在。虹彩是由文石的微晶体通过光的衍射造成的。 珍珠层的颜色由矿物离子或者软体动物生存的环境决定，在壳质素内含有一种类胡萝卜素的橘黄色到紫色的有机颜料。 毛利人早就开始使用来自新西兰的一种鲍属软体动物，这种珍珠层主要有绿色和蓝色的材料，非常多彩。这种品种也被称为海洋蛋白石，但其实它与蛋白石没有任何关系。