名字起源于希伯来语“sappir”，这个词一直用来代表蓝色的宝石，意思是“最美的东西”。1800年左右，红宝石和蓝宝石被证实为不同品种的相同矿物，都是刚玉。 现在，蓝宝石代表所有宝石级的所有蓝色刚玉。其他颜色的蓝宝石都要求在前面加上起颜色以作区分：绿蓝宝石，黄蓝宝石，无色蓝宝石，还有橙色蓝宝石。唯一只有红色被称为红宝石而不是红蓝宝石。 事实上，带浅红色色调，玫瑰红色色调或者偏浅紫色的红宝石和蓝宝石没有显著地差别。然而，由于蓝宝石是在地壳中形成的，这个地区的钛和铁比铬更常见，所以蓝宝石比红宝石更少见。 蓝色品种中的细微的色调差别都是氧化钛和氧化铁造成的。没有足够的专业词汇用来给所有不同的蓝宝石命名。蓝宝石几乎有所有蓝色调，从海蓝宝石的淡蓝色到深蓝色。最漂亮的宝石来自克什米尔，被称为“天鹅绒”蓝宝石。而来自缅甸的靛蓝色蓝宝石与斯里兰卡的亮蓝色蓝宝石有相同知名度。 斯里兰卡蓝宝石知名度之高使其一直保留着斯里兰卡以前的名称：锡兰蓝宝石。