Les perles « fines » sont mentionnées dans des textes datant de 2 300 ans avant J-C. et le plus ancien collier date du Vème siècle avant J-C. Elles furent l’objet de la convoitise des Empereurs Romains, de Cléopâtre, des Empereurs Chinois, des Maharajas en Inde. En Europe les perles connurent une grande vogue quand les croisés les ramenèrent d’orient et le XVIème siècle fut même appelé le siècle de la perle.
Elles sont « fabriquées » par des mollusques marins et d’eau douce et sont constituées de carbonate de calcium (calcite et aragonite) et d’une substance organique cornée, la conchyoline.
Lorsqu’un corps étranger (grain de sable, parasite, algue) entre dans la chair d’un coquillage, celui-ci réagit en sécrétant de la matière perlière pour s’en protéger et l’expulser. Tous les coquillages peuvent produire des « perles » mais ce sont des huîtres, les pinctadines, qui ressemblent à l’huître de Marennes qui produisent les plus belles. Les perles parfaitement sphériques sont très rares, celles qui sont irrégulières sont appelées « baroques ».
Leurs couleurs : blanc, rose, argenté, crème, doré, noir-bleuté… dépendent du coquillage qui fabrique la perle et du milieu dans lequel il vit.
Leur rayonnement satiné très particulier est dû à ce que l’on appelle « l’orient », provoqué par la pénétration de la lumière à travers les multiples fines couches perlières (superposition de lamelles d’aragonite et de conchyoline) qui provoque des phénomènes d’interférences lumineuses (irisation) et le « lustre », la réflexion superficielle de la lumière. La combinaison de ces 2 phénomènes fait que la perle n’a pas d’égal parmi les gemmes.
On appelle « Keshi », qui est le nom de la graine de pavot en japonais, une sorte de perle ratée qui est formée de nacre secrétée par le greffon lors du rejet du nucléus. « Mabé » est le nom d’une demi-perle enchassée dans la nacre. La « perle d’Akoya » est le nom de la perle de culture traditionnelle du Japon.
La perle « conch »n’est pas constituée de nacre comme les autres perles, c’est une concrétion calcaire et elle n’a pas de noyau ou de nucléus. Elles sont produites par le conque qui est un mollusque : le Gigas de Strombus que l’on trouve dans la région des Caraïbes. Elle peut être considérée comme une perle fine car produite sans l’intervention de l’homme. Cette perle est rare : un mollusque sur 100 000 en contient une, en général de petite taille, moins de 3mm et de forme baroque. Les formes régulières ressemblent à un œuf. Elles peuvent être brunes, roses, jaunes, blanches et parfois dorées. La couleur saumonée est la plus convoitée, le brun et le blanc le sont aussi. La recolte de cette perle est artisanale, ce sont les pêcheurs qui les découvrent en extrayant la chaire du mollusque qui est comestible.