Son nom viendrait, selon Pline, d’Obsidius qui l’aurait rapportée d’Éthiopie, ce qui aurait conduit les Romains à l’appeler “obsidius lapis”.
À partir du XVIIème siècle on relève les noms de hyalopsite, mountain mahogany, agate noire d’Islande, miroir des Incas, pierre de Gallinace…
Elle fut d’abord classée parmi les roches et parmi les “pierres dures” par Brongniart.
Haüy, qui reconnut son origine, la nomme “lave vitreuse obsidienne”.
Globalement, c’est un verre volcanique, composé de tectosilicates, qui s’est formé par refroidissement rapide d’un magma dans lequel les atomes dispersés dans la matière fondue n’ont pas eu le temps de s’ordonner en réseau cristallin : c’est la forme vitrifiée de la rhyolite.
On décrit plusieurs variétés :
L’obsidienne dite floconneuse, à flocons de neige, fleurie, dont l’intérieur est parsemé de taches grises de cristobalite et qui provient surtout du Mexique et des État-Unis,
L’obsidienne dorée ou argentée, où les taches ont cette couleur,
l’obsidienne œil céleste irisée de zones concentriques violet-gris ou vert pâle,
Les larmes d’apache qui ne sont que de petites “ gouttes ” de verre volcanique de 1 à 2 mm de diamètre et de 3 à 5 cm de longueur.
Certains livres signalent une “flowering obsidienne” qui provient de l’Oregon, de couleur rouille ou bronze tachetée de noir ou d’argent, plus ou moins chatoyante.
Les obsidiennes arc-en-ciel qui présentent toutes les couleurs de l’arc-en-ciel, dues à des aiguilles d’hédenbergite et qui proviennent du Mexique.