La nacre est la substance qui constitue la partie intérieure de la coquille de certains mollusques, son nom vient du latin nacrum qui était employé pour caractériser une matière blanche avec des reflets irisés.
Elle est constituée d’une partie minérale de cristaux de carbonate de calcium sous sa forme aragonite et d’une partie organique la conchyoline, qui ne représente que 4% à 6% de la nacre mais permet d’assembler tous les cristaux d’aragonite en une matière solide. C’est la diffraction de la lumière sur les micro-cristaux d’aragonite qui provoque les reflets irisés.
La couleur de la nacre dépend des ions minéraux ou des substances présentes dans le milieu dans lequel vit le mollusque, des pigments organiques de type caroténoïdes contenus dans la conchyoline contribuent aux colorations jaunes orangées à violettes.
Une nacre très colorée et multicolore dans les verts et bleus provient de l’abalone (Haliotis australis) de Nouvelle-Zélande était déjà utilisée par la Maoris… cette variété de nacre est souvent appelée « opale de mer » alors qu’elle n’a rien de commun avec l’opale.