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C'est la variété bleue de la zoïsite.
Elle aurait été connue depuis 1954, mais c'est en 1967 que Manuel de Souza "découvre" cette gemme, par hasard, à Arusha en Tanzanie. On parle bientôt dans les médias du “trésor bleu de l’Afrique”, faisant référence à de gros cristaux semblables au saphir. John Saul, géologue travaillant sur place, en envoie des échantillons à son père à New York qui les porte chez le célèbre joaillier Tiffany’s qui la baptise "tanzanite" car la prononciation en anglais de "zoïsite" est trop proche du mot "suicide"... et la lance sur le marché américain en 1968. Mais selon certains, c’est le vice-président d’un musée new-yorkais, Henry Pratt, qui l’acheta par hasard, en 1968, à Idar-Oberstein (Allemagne). Des chercheurs de la société allemande d’étude des pierres précieuses d’Idar Oberstein l’identifient comme une variété jusqu’alors ignorée de zoïsite. Lors de sa formation, c'est la transformation entre 450°C et 700°C du vanadium qui lui donne sa couleur bleue.
La tanzanite n’est pas un minéral reconnu par la Commission internationale de minéralogie pour laquelle elle n’est que de la zoïsite, proche des épidotes.
Dans les années 1990, des "tanzanites" ou plutôt des zoïsites incolores, vertes, brun-orangé ont été découvertes, la variété verte chromifère était appelée à tort "tanzanite verte".
La tanzanite présente la particularité de changer de couleur selon la lumière : bleue à la lumière du jour elle devient violette à la lumière incandescente.

Lieux d'extraction

Aujourd'hui, la tanzanite ne se trouve qu’en Tanzanie, uniquement dans le nord du pays, au pied du Kilimandjaro, dans la région d’Arusha à Mererani, dans une zone ne dépassant pas les 10 km² où quelques mines l’extraient dans une gangue de graphite très dur devant être pulvérisé à la dynamite, ce qui brise souvent les gros cristaux.
La plus grosse tanzanite trouvée à ce jour pèse 126 carats et vaudrait dans les 500 000 €.
Ce sont les Masaïs qui contrôlent, à 95 %, le ramassage et la revente aux commerçants installés à Arusha et, curieusement, ils ne se passionnent que pour cette gemme, ignorant rubis, grenats, diamants… Beaucoup ont fait “fortune”, ayant moto, montre en or, troupeaux, immeubles de rapport en ville car ils sont des négociants avisés, intraitables.
Les gemmes sont ensuite exportées, en particulier aux États-Unis, où la vente de la tanzanite se place juste après le saphir.

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Utilisation en joaillerie

La pierre brute n’est généralement pas d’un beau bleu pur, mais possède des nuances brunâtres, alors on la chauffe vers 600 °C et la teinte bleue qui apparaît est stable, le marron n'étant pratiquement plus visible.
Comme les pierres ont trois axes de couleur - violet, bleu, marron - le lapidaire doit savoir choisir celui qui est le plus favorable car selon qu’il placera la table perpendiculairement à l’axe bleu ou à l’axe violet, la gemme sera bleue ou violette... chaque pierre a une nuance de couleur qui la personnalise. La bleu-foncé est la plus recherchée.
Le plus beau bijou façonné avec de la tanzanite serait un collier à cinq rangs appartenant à l’actrice américaine Elisabeth Taylor.
C'est le joaillier américain Tiffany's qui a principalement contribué à faire connaître cette gemme sur le marché international.
La tanzanite est la pierre anniversaire de la 24ème année de mariage.

Entretien et précautions au quotidien

Elle est insensible aux acides. En revanche ne pas l'exposer à des chocs, ni la rayer. Lavage à l'eau additionnée de liquide vaisselle, rinçage abondant à l'eau puis à l'alcool et séchage rapide à température ambiante.

Gemmes approchantes

améthyste , bénitoïte , cordiérite , cyanite , lazulite , spinelle

Lithothérapie culturelle et historique

Puissante, la tanzanite agirait avec modération, convenant aux chakras supérieurs : gorge, troisième œil, sommet. La tanzanite stimulerait l’imagination, la création artistique, le talent littéraire, voire l’humour, facilitant la mémoire, excitant la curiosité. Elle serait bénéfique pour la vue, l’ouïe, développant les perceptions extra-sensorielles et l’intuition.

Imitations et traitements

Il existe des imitations en verre ainsi que des doublets comportant une culasse en verre et une couronne en tanzanite, ou deux spinelles synthétiques incolores assemblés par un ciment bleu. Bien sûr aussi des corindons synthétiques. On a rencontré très récemment des tanzanites claires dont la couleur est renforcée par un procédé de diffusion au cobalt.
En Tanzanie, des cordiérites sont proposées à la place de tanzanites. Il existe aussi de la forstérite synthétique bleue imitant assez bien la couleur de la tanzanite.

Améliorations

Le chauffage modéré de la tanzanite est accepté et considéré comme une phase d'embellissement qui ne détruit pas la structure interne de la pierre. Sans chauffage la tanzanite aurait une nuance marron. Très peu de tanzanites n'ont pas cette nuance de marron sans l'aide de la phase de traitement thermique.

Pierres historiques et légendes

On raconte qu’il y a fort longtemps, au pied de la plus haute montagne d’Afrique, le Kilimandjaro, un gigantesque feu de brousse aux causes indéterminées ravagea d’immenses territoires peuplés de grands félins. L’incendie éteint, les habitants sont venus constater l’étendue des dégâts et remarquèrent alors que le sol de la région de Mererani, recouvert de cendre, était constellé de pierres d’un bleu fascinant à nuances mauves.
C’était des zoïsites qui seront appelées "tanzanites" du nom du pays, la Tanzanie. Les Masaïs disent que le sol en produira tant que de grands animaux arpenteront la Terre.