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Son nom vient de l’hébreu “sappir” qui désigna pendant longtemps les gemmes de couleur bleue, les “choses les plus belles”. Vers 1800, on a montré que le rubis et le saphir n’étaient que des variétés d'un même minéral, le corindon.
Actuellement, le saphir correspond à tous les corindons bleus de qualité gemme. Les couleurs autres que le bleu étant précisées par un épithète : saphir vert, saphir jaune, celui qui est incolore étant appelé leucosaphir et celui qui est orangé "padparadscha" voulant dire en singhalais "fleur de lotus" dont la couleur est proche.
Le nom rubis est réservé au corindon rouge.
En fait, il n’existe pas de limites rigoureuses entre le rubis et le saphir à tendance rouge clair, rosé, violacé clair. Cependant, comme le saphir s’est formé dans les couches supérieures de la croûte terrestre, où la présence de titane et de fer est plus fréquente que celle du chrome, il est moins rare que le rubis.
Les variétés de couleur bleue, présentent tant de subtiles nuances, dues à la présence d’infimes quantités d’oxyde de titane ou de fer, que le vocabulaire est trop pauvre pour les nommer. Il peut être de toutes les nuances de bleu, du plus clair, comme l'aigue-marine au bleu le plus soutenu. Les plus beaux sont ceux du Cachemire, d'un bleu qualifié de "velouté". Ceux de Birmanie, bleu indigo sont très estimés comme ceux du Sri Lanka qui sont du fameux bleu "bleuet" très vif, légèrement mauve parfois.
Les saphirs du Sri Lanka sont tellement célèbres que l'on parle très souvent des "saphirs de Ceylan", l'ancien nom du Sri Lanka.

Lieux d'extraction

Il se trouve dans le marbre, le cipolin, le basalte, les pegmatites mais dans la pratique, il est recherché dans les alluvions et les éluvions. Il s’agit de simples puits creusés pour accéder aux couches profondes. Sa densité élevée permet aussi de le récupérer par lavage du sable et des graviers que l’on trie ensuite à la main. Les gisements actuels sont nombreux et largement distribués...
En Birmanie, comme pour les rubis, c'est vers Mogok, que l’on trouve des saphirs, la roche mère étant une pegmatite, c’est d’ailleurs là, qu’en 1966, a été trouvé le plus gros saphir étoilé du monde, un cristal de 12,6 kg.
La région de Ratnapura, au Sud-Ouest du Sri Lanka, fournit des saphirs depuis l’Antiquité. On trouve les gemmes dans des alluvions. Les pierres sont de couleur bleu myosotis ou bleuet, avec une pointe de mauve, mais il y a aussi des variétés jaunes, orangées, vertes, roses, brunes, incolores. On peut dire que plus de la moitié des saphirs commercialisés viennent du Sri Lanka, le pays des saphirs.
En Thaïlande on connaît deux zones productrices importantes : Chanthaburi, au sud-est de Bangkok, et Kanchanaburi, au nord-ouest de la capitale. Les pierres sont d’excellente qualité, de couleurs variées et souvent avec de belles étoiles.
Au Cachemire, la production a démarré en 1881 et aujourd’hui, de mines situées à 4 500 m d’altitude, on retire des poches de kaolinite de très beaux saphirs.
Depuis 1894, le Montana (États-Unis), produisait des saphirs, les travaux, arrêtés en 1920, reprennent épisodiquement depuis 1985.
En Australie, principalement au Queensland où ils sont connus depuis 1870, on l’extrait par lavage d’éluvions, la roche mère étant le basalte. Leur qualité est moyenne, les gemmes de couleur bleu sombre prenant une teinte noir d’encre, bleu vert, voire noire à la lumière artificielle. On y a aussi découvert des saphirs noirs étoilés. Il faut aussi citer les mines de la Nouvelle-Galles du Sud qui, depuis 1918, produisent des saphirs de qualité.
Autres gisements : le Brésil (Matto Grosso, Minas Gerais), la Chine, le Cambodge (Païlin), l’Argentine, la Colombie, le Kenya, le Malawi, le Nigeria, la Tanzanie (rives du fleuve Umba) Songea, Madagascar, le Zimbabwe, la Finlande (Laponie), la République Tchèque, la Suisse et même la France (Auvergne).
Voir la carte des principaux pays producteurs de saphirs

Voir les photos des mines / autres photos

Utilisation en joaillerie

Le saphir est une des gemmes les plus utilisées en bijouterie-joaillerie, on le taille à facettes ou en cabochon, que l'on trouve sur les remontoirs des montres de célèbres joailliers parisiens. Traditionnellement les saphirs bleus étaient pratiquement les seuls utilisés. Actuellement toutes les nuances de couleurs sont utilisées et associées sur des bijoux. Les couleurs roses, jaunes et bleues s'alliant particulièrement bien.
Les saphirs les plus recherchés sont ceux du Cachemire qui présentent une couleur bleue, veloutée, incomparable, le prix du carat d’un beau saphir bleu du Cachemire pouvant atteindre plusieurs dizaines de milliers de dollars.
C'est actuellement au Sri-Lanka que l'on produit le plus de saphirs utilisés en bijouterie et les fameux "Padparatscha".
Les saphirs étoilés d'une étoile à 6 branches sont aussi très recherchés quand en plus de ce phénomène, ils possèdent une belle couleur bleue, l'astérisme étant dû à de fines aiguilles de rutile s'étant développées à l'intérieur de la pierre lors de sa cristallisation.
Le saphir est la pierre anniversaire de la 5ème année de mariage et aussi de la 45ème.

Entretien et précautions au quotidien

Comme le rubis, c'est une des gemmes les plus faciles à entretenir car résistante aux chocs, d'une grande dureté et insensible aux acides et à la chaleur. Laver à l'eau additionnée de liquide vaiselle et rincer à l'eau puis à l'alcool.

Gemmes approchantes

aigue-marine , bénitoïte , cordiérite , cyanite , spinelle , tanzanite , topaze , tourmaline , zircon

Lithothérapie culturelle et historique

Il aurait servi de médium aux magiciens pour entendre des voix et faire des expériences de chiromancie. Un texte du XVIème siècle dit que celui qui porte un saphir réussit tout ce qu’il entreprend parce qu’il est en harmonie avec tous les bleus du ciel et qu’il concentre leurs forces éthériques dans sa propre coloration pour apporter le bonheur à son possesseur.
C’est la pierre la plus représentative de la pureté et de l’énergie, traditionnellement nommée pierre de la croyance et de la paix de l’âme, excellente pour la méditation et compagnon sur le chemin de la spiritualité. Elle apporterait affection profonde et fidèlité. Sa vibration calme rappellerait la présence du divin, écartant des aspects superficiels de la vie pour amener à des pensées profondes, à des valeurs vraies et éternelles. Chassant la crainte et la terreur, faisant découvrir la fraude, prévenant la misère, protégeant contre les maléfices, il réfrènerait les ardeurs libidineuses et rendrait chaste et pudique. Sa lumière bleu foncé permet de s’épanouir au contact des entités spirituelles supérieures.
Quand un saphir présente un astérisme et que taillé en cabochon il fait ressortir une étoile il donne accès aux images cosmiques et aide à comprendre l’existence d’une harmonie cosmique. Le saphir bleu clair, signe de douceur et de tendresse, faciliterait la communication. Celui qui est d’un bleu plus soutenu stimulerait la spiritualité, développerait les facultés extrasensorielles, l’imagination, la créativité. Il redonnerait au corps toute sa force et une belle couleur à la peau. Les asthmatiques porteront un saphir au niveau du cœur et ceux qui bégayent au niveau du cou.
Un saphir orangé posé ou porté sur le chakra sacré aurait un effet sur la fécondité des femmes.
Il correspond au Taureau, à la Vierge, à la Balance, aux Poissons (saphir bleu), au Sagitaire (saphir bleu foncé), au Verseau (saphir bleu clair).

Imitations et traitements

On connaît de nombreux doublets possibles : du verre bleu cobalt recouvert d’une mince lame de grenat, une couronne de saphir verdâtre avec une culasse de saphir synthétique bleu, de petits saphirs naturels incolores rassemblés avec un ciment bleu foncé.
Certains corindons incolores sont chauffés à 1 700 °C avec apport de titane et de fer pour les colorer superficiellement en surface mais si on les plonge dans de la glycérine, on observe des contours bleu foncé plus marqués, qui signent un traitement par diffusion.
Les saphirs étoilés peuvent être imités en collant une plaque d’émail bleu sous un cabochon de quartz rose étoilé, ou bien encore en gravant la face inférieure d’un cabochon en verre bleu.
C’est au début du XXème siècle que l’on est parvenu à synthétiser le saphir, comme le rubis par le procédé Verneuil, avec des propriétés très proches de celles de la pierre naturelle. Il exsite aussi des saphirs anhydres, mais plus rares ques les rubis. Depuis 1947, on sait aussi réaliser des saphirs étoilés très valables.On traite aussi les saphirs par chauffage.

Améliorations

Il est admis qu'un chauffage modéré et respectant la structure cristalline du saphir peut être pratiqué pour embellir la gemme, pour terminer le travail de la nature en renforçant sa couleur. En aucun cas il est ajouté de matière pour reboucher les fissures ni de colorant. Ce type de traitement est qualifié "d'amélioration" par les professionnels et doit être mentionné lors de la vente.

Pierres historiques et légendes

Les saphirs de très grande taille restent exceptionnels et alors un nom particulier leur a été attribué… Citons, par exemple : l’Étoile de l’Inde sans doute le plus gros jamais taillé (563 cts) et l’Étoile de Minuit, saphir noir étoilé de 116 cts ; l’Étoile d’Asie, qui est à la Smithsonian Institution à Washington (330 cts) y voisine avec l’Étoile d’Artaban (316 cts) ; le St. Edouard et le Stuart sertis dans la couronne royale d’Angleterre.
les Américains ont taillé dans d’énormes saphirs la tête de trois de leurs présidents (Washington, Lincoln, et celle d’Eisenhower dans une pierre trouvée en 1950, pesant 2 097 cts, réduite à 1 444).
Le Muséum national d’histoire naturelle de Paris conserve le Ruspoli (ou Raspoli), un saphir en forme de losange de 135,80 cts ayant appartenu à Louis XIV. Le trésor de la cathédrale de Reims possède le talisman de Charlemagne. Celui qu'il portait au cou quand on ouvrit son tombeau en 1166, et qui fut offert à Napoléon Ier par le clergé d’Aix-la-Chapelle, avait deux gros saphirs, il fut ensuite porté par Napoléon III.
Une tradition veut que les Tables de la Loi remises par Dieu à Moïse aient été en saphir, ce qui paraît assez surprenant, de même que le sceau de Salomon qui permettait au fils de David d’enchaîner les démons. Les Égyptiens considéraient cette pierre comme sacrée et, bien plus tard, l’Église catholique devait en faire le symbole de la pureté. Une bulle du pape Innocent III (pape de 1198 à 1216) prescrit aux cardinaux et aux évêques de porter à la main droite, qui bénit, une bague ornée d’un saphir.
Légendes : on raconte que l’Himalaya, le séjour des neiges en sanskrit, était peuplé de géants impudents qui, alors qu’une légère brume recouvrait la région, volèrent aux dieux un morceau de ciel de couleur bleu velouté. Les divinités, folles de rage et ivres de vengeance transformèrent ces voleurs en montagnes mais oublièrent le bien volé et c’est ainsi que naquirent les saphirs du Cachemire.